Иън Холм е роден на 12 септември 1931 г. в Гудмейс, Есекс, в семейство на шотландски родители. Майка му е медицинска сестра, а баща му – психиатър, работещ в местна болница. Още като дете Холм се увлича по актьорството, след като гледа постановка на „Клетниците“. Това преживяване го вдъхновява да се насочи към сцената, а по-късно да постъпи в Кралската академия за драматични изкуства (RADA), която завършва през 1950 г. След дипломирането си се присъединява към Royal Shakespeare Company, където бързо се утвърждава като един от най-талантливите млади актьори.

През 60-те години Холм прави своя телевизионен дебют като Ричард III в „The Wars of the Roses“, телевизионна адаптация на шекспирови пиеси. През 1969 г. печели първата си награда BAFTA за поддържаща роля във филма „The Bofors Gun“. През следващите десетилетия участва в множество продукции, които му носят признание, включително „Огнените колесници“, където изпълнява ролята на Сам Мусабини – изпълнение, което му носи номинация за „Оскар“ за поддържаща роля .

Холм става добре познат на широката публика и с участието си в научнофантастични и жанрови филми. Той играе андроида Аш в „Пришълецът“, появява се в „Петият елемент“ като отец Вито Корнелиус, както и в „Бразилия“, „Авиаторът“ и „Градината на Зоуи“. Освен това озвучава шеф Скинър в анимационния филм „Рататуй“, демонстрирайки впечатляващ гласов диапазон и чувство за хумор .

Една от най-емблематичните роли в кариерата му е тази на Билбо Торбинс във „Властелинът на пръстените: Задругата на пръстена“ и „Властелинът на пръстените: Завръщането на краля“, както и по-късно в трилогията „Хобит“, където се появява като възрастния Билбо. Неговото изпълнение придава топлина, мъдрост и леко чудат чар на героя, превръщайки го в един от най-обичаните персонажи във филмовите адаптации по Толкин.

Освен във филмите на Питър Джаксън, Иън Холм има важно място и в по-ранните аудио и радио интерпретации по Толкин. През 1981 г. той участва в прочутата радиопостановка на BBC „Властелинът на пръстените“, където изпълнява ролята на Фродо — любопитен паралел с по-късното му превъплъщение като Билбо в трилогиите. Неговото изпълнение в радиодрамата е високо оценено заради топлия, емоционален и искрен тон, който придава на героя. По-късно Холм отново се завръща към света на Толкин, като озвучава Билбо в различни документални и допълнителни материали, свързани с филмите, което допълнително затвърждава мястото му като един от най-разпознаваемите гласове в адаптациите на Средната земя.

През дългата си кариера Холм печели множество отличия, включително BAFTA, Tony и Laurence Olivier Award. През 1989 г. е удостоен с титлата Командор на Британската империя (CBE), а през 1998 г. е рицарски удостоен за приноса си към драматичното изкуство. Иън Холм умира на 19 юни 2020 г. в Лондон на 88-годишна възраст, оставяйки след себе си богато наследство от над 100 роли в киното, телевизията и театъра .