Илайджа Джордан Ууд е роден на 28 януари 1981 г. в градчето Седар Рапидс, щата Айова (САЩ). Неговите таланти започнали да се разкриват още в началното училище, като най-напред били забелязани способностите му в областта на музиката. На 7-годишна възраст започва да пее в местния хор, а година по-късно вече изпълнява и роля в театрална постановка по „Вълшебникът от Оз”.

Веднъж, докато гледали телевизионни реклами, на родителите на Илайджа им хрумнало, че и техният син може със същия успех да се снима в клипове. Така през 1988 г. майка му го записва в местната агенция за модели „Авант студиос”, и след шест месеца изпратили Илайджа на конференция на Международната асоциация на моделите и младите таланти в Лос Анжелис. Тогава за пръв път момчето напуснало границите на родния си щат.

Един от членовете на журито Гари Скалзо си спомня, как много негови колеги му насочили вниманието към Илайджа и той останал удивен и просто не можел да скрие възхищението си от бликащата енергия и талант на това момче. И други от членовете на журито признават, че щом на сцената излязъл Илайджа, в залата се възцарила тишина: „Той завладя аудиторията от първия момент на своето появяване. Неговото естествено обаяние, неговата усмивка и харизма мигновено покориха сърцата на зрителите”. Тогава Илайджа бил едва 8-годишен.

Веднага след фестивала го поканили заедно с майка му в агенция, която се занимавала с подготовка на млади таланти за бъдеща актьорска кариера. Гари Скалзо го попитал дали иска да стане актьор и момчето отговорило мигновено и без да се замисли „Разбира се. Ще стана актьор”. Само след месец цялото семейство се преместило в Лос Анжелис, където започнала актьорската кариера на Илайджа, който през първите три години в Холивуд работел под внимателното напътствие на Гари Скалзо.

Първата си роля получил само след шест месеца — в клипа на Пола Абдул „Forever Your Girl”. Последвали неголеми роли в такива филми, като „Завръщане в бъдещето 2” (1989) и „Вътрешни афери”. Критиката обръща за пръв път внимание на новото лице едва след излизането по екраните на филма на Бари Левинсон „Авалон” (1990), номиниран за „Оскар” в няколко категории.

Първата си главна роля Илайджа изпълнил във филма „Рай”, в който играе момче, което се опитва да събере героите, изпълнявани от Дон Джонсън и Мелани Грифит. А през 1992 г. Илайджа играе редом до Мел Гибсън във филма „Вечно млад”.

През 1993 г. Ууд си партнира с Маколи Кълкин в „Добрият син”, който нямал успех сред публиката. Същата година Илайджа изпълнява ролята на Хъкълбери Фин в едноименния филм, а също се снима и във „Война” c Кевин Костнър. През 1994-а му е поверена главната роля във „Норт” — филм, разкритикуван жестоко, но с уговорката, че единственото хубаво нещо в него е присъствието на младия талант Илайджа Ууд. Излезлият през 1996 г. „Флипър” не бил посрещнат по-добре, но ситуацията се променя след пускането на екран на „Ледена буря” на реж. Анг Лий. Критиката отбелязва положителната промяна в кариерата на младия актьор. Следва роля във филма на Роберто Родригес „Факултетът” (1998), който имал значителен касов успех, особено в чужбина.

Продукциите, излезли през 1999–2000 г. минават почти незабелязано. Но бумът, който предизвиква екранизацията по романа на Дж. Р. Р. Толкин „Властелинът на пръстените” надминава всички очаквания. Според всеобщото мнение на критици и зрители един от най-добре справилите се с актьорската си задача в него е именно младият Илайджа Ууд.