Във всички свои произведения, Дж. Р. Р. Толкин описва елфите като народ с богата история, език и култура. Елфите говорели на много езици, но най-важните сред тях са куеня (висшеелфически) и синдарин (езика на Сивите елфи). Още в началото на тяхното създаване те сътворили и своя писменост. Най-старата елфическа писменост тенгвар била създадена от Румил. По-късно Феанор от нолдорите бил вдъхновен от тази азбука и сътворил своя преработена система. Феанорската азбука била предназначена за писане с молив или четка.

Съгласните звуци били изобразявани с букви, наречени „тенгвар” (ед.ч. „тенгва”). Съществуват 24 основни тенгвар. Те били подредени в 4 серии или „тумар” (вертикални колони). Всяка от сериите представлявала звуци, издадени от различни части на устата. Серии I и II почти винаги били използвани за денталните и лабиални звуци. Серия III била използвана или за палатални или веларни звуци, а серия IV или за веларни или лабиовеларни звуци, в зависимост от дадената фонология. Тези четири серии били разделени на 6 степени или „тйелер” (хоризонтални редове). Всяка степен представлявала звуци, издадени с различна сила на издишане. Степени 1 и 2 били използвани за беззвучни и звучни преградни. Степени 3 и 4 за беззвучни и звучни фрикативи. Степен 5 била използвана за назалите (носовите), а степен 6 — за полугласните звуци. Всяка тенгва притежавала фонетична стойност, определена от разположението ѝ в таблицата. Говорещите различни езици обаче често я преправяли, така че само няколко букви запазвали стойността си. Всяка една от първичните букви била образувано от „телко” (стебло) и „лува” (дъга). Освен тях, съществували и множество допълнителни букви.

В ранните форми на тенгвар, гласните звуци били представени от символи, наречени „техтар” (ед.ч. техта). Тези символи били поставяни отгоре и отдолу (а понякога и вътре) на буквите. Имало пет общоприети техтар, които представяли най-често срещаните гласни (а, е, и, о и у). Най-често те били поставяни над буквите. По-късните форми на тенгвар използвали допълнителни букви за да представят отделно гласните звуци. Тази пълна форма била създадена от Сивите елфи в Белерианд и затова била наричана Метод на Белерианд.